Nuestro artículo tiene por objeto analizar comparativamente a los actores burocráticos relevantes en dos sectores de políticas públicas: la política exterior y la política de defensa. Diplomáticos y militares, antagónicos y parecidos, estos dos cuerpos profesionales se distinguen de la mayor parte de la administración pública por contar con sus propios dispositivos de reclutamiento, formación, ascensos y retiros. También son portadores de saberes específicos que les dan legitimidad a la hora de intervenir sobre los campos de actuación en los que son algo más que meros ejecutores. Por otro lado, ambos se ocupan de funciones centrales del Estado, directamente vinculadas al ejercicio de la autoridad soberana, y por ello los límites entre lo político, lo administrativo y lo profesional han sido objeto de controversias sociales y académicas. Se ha puesto la mirada sobre la “autonomía” de las elites burocrático-profesionales de las fuerzas armadas y el cuerpo diplomático, y su influencia sobre las líneas políticas de acción en los sectores en lo que actúan. Resulta significativo explorar hasta qué punto esta autonomía se traduce en una influencia determinante en la elaboración de las políticas públicas. A partir del estudio comparado de estos dos grupos, y de los sistemas de relaciones burocráticas y políticas en que se constituyen, pretendemos dar cuenta del modo en que se estructuran sus diferentes segmentos institucionales y la manera en que se articulan con las políticas sectoriales. Asimismo, procuramos constatar en qué medida tanto el modo de estructuración de cada grupo como su papel en las políticas sectoriales se vincula con definiciones políticas implementadas “desde arriba” y con cambios sociales y/o económicos que le dan marco. Para ello nos apoyamos en distintas fuentes documentales y en varias decenas de entrevistas realizadas con miembros de ambos cuerpos. A partir de la comparación de los sectores considerados, se pretende realizar una contribución a la teoría del papel de las burocracias especializadas en la elaboración de las políticas públicas.